Kanye West sinh ra tại Atlanta, Georgia, Hoa Kỳ.[4] Bố mẹ của anh li dị khi anh 3 tuổi, sau đó anh cùng mẹ chuyển tới Chicago, Illinois. Sự việc này đã được West hồi tưởng lại qua bài hát Hey Mama (album Late Registration): "I was three years old, when you and I moved to the Chi - Late December, harsh winter gave me a cold". Anh luôn dành cho Chicago - thành phố nơi anh lớn lên, một tình cảm đặc biệt. Tình cảm này được anh thể hiện qua bài Homecoming (kết hợp với Chris Martin - giọng ca chính của nhóm Coldplay, trích từ album Graduation), với phép ẩn dụ Chicago như một cô gái cá tính tên là Windy (vì Chicago còn có biệt danh là Windy City): "I met this girl when I was three years old - And what I loved most she had so much soul - She said, excuse me little homie, I know you don't know me, but - My name is Windy and, I like to blow trees and..."

Bố của anh, Ray West, là cựu đảng viên đảng Black Panther, là một trong những nhiếp ảnh gia báo chí da màu đầu tiên tại tạp chí Hiến pháp Atlanta. Hiện nay ông làm nghề cố vấn cho đạo Cơ đốc. Mẹ của West là Donda West. Bà từng là giáo sư tiếng Anh của trường Đại học Clark Atlanta và chủ tịch của khoa tiếng Anh trường Đại học bang Chicago trước khi nghỉ hưu để làm quản lý cho West. Anh lớn lên trong một gia đình trung lưu và theo học tại trường Trung học Polaris ở ngoại ô Oak Lawn, Illinois sau khi tới sống tại Chicago. Khi được hỏi về điểm số ở trường, West đã trả lời: "Tôi thường đạt điểm A và điểm B".[5]

West từng theo học các lớp nghệ thuật tại American Academy of Art ở Chicago và trường Đại học Bang Chicago nhưng bỏ ngang để tập trung vào sự nghiệp âm nhạc. Trong thời gian đi học, West đã bắt đầu sản xuất nhạc cho các nghệ sĩ trong vùng. Sau đó anh nổi tiếng bằng việc sản xuất các đĩa đơn cho những nghệ sĩ Hiphop/R&B nổi tiếng như Jay-Z, Common, The Game, Alicia Keys, Janet Jackson, John Legend...